Surgió en la capital de la isla, Puerto España en el siglo XIX, donde había una gran cantidad de esclavos africanos. En 1883 el gobierno colonial inglés prohibió a los esclavos utilizar sus tambores tradicionales africanos de piel de animal, que les servía para comunicarse, así que empezaron a usar otros objetos como instrumentos de percusión, al principio tambores de bambú (tamboo bamboo) y después, a mediados de la década de 1930, objetos de metal como tapacubos y cajas de galleta.
El steel pan se fabrica con las tapas de los bidones de petróleo, golpeándolas hasta que toman la forma de un tazón para luego afinarlas con pequeños golpes de martillo. Es un instrumento muy versátil y hay muchos tipos diferentes de steel pan, Soprano, Mezzosoprano, Alto, Tenor, Baritono...
La gran variedad de steel pans hace que existan orquestas enteras de estos tambores. Desde 1964 se celebra en Trinidad la World Steelband Music Festival, en el que distintas bandas compiten en conciertos en los que interpretan una composición propia, casí siempre un calipso, un tema de música clásica y una versión de un calipso. Durante el carnaval se celebra el Panorama, otra competición de steelbands. Aqui tenemos a la Desperadoes Steel Orchestra en las finales del Panorama 2008 interpretando Ten Commandaments or Pan, composición de Jason "Peanut" Isaacs y Ingrid de Peiza, con arreglos de Robert Greenidge.
La versatilidad del instrumento ha hecho que se utilice para todos los géneros, no sólo el calipso, también jazz, funk, e incluso pop. Actualmente el instrumento se ha extendido por el mundo y ya hay bandas que lo usan en Europa, Japón y Estados Unidos.
Carrie Anne, The Hollies
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