Pedal steel guitar, de Hawaii al Country

El llamado pedal steel guitar es un instrumento de cuerda muy utilizado en la música country. Es el último desarrollo de una técnica de tocar la guitarra inventada a finales del siglo XIX en Hawai, consistente en utilizar un objeto para pulsar las cuerdas sobre el mastil en lugar de los dedos como se hace normalmente. Esta técnica fue muy popular en Estados Unidos durante los años 20 y 30 del siglo XX, se utilizó en el country principalmente, pero también en el blues. Bukka White (Houston, Mississippi, 1909), un bluesman del delta del Mississippi, utiliza esta técnica para interpretar un blues rural, Poor Boy Long Way From Home.


Poor Boy Long Way From Home, Bukka White

Para hacer que el volumen de las guitarras acústicas se pudiera escuchar sobre el sonido del resto de instrumentos de una orquesta, en 1925 el inventor John Doypera, emigrante en Estados Unidos procedente de Eslovaquía, añadió a los cuerpos de las guitarras acusticas tres piezas de metal huecas para que hicieran de cajas de resonancia, creando lo que se conocería como las resonator guitars. Se utilizó mucho en la música country, el bluegrass y el blues. El principal introductor de este tipo de guitarra en el bluegrass fue Josh Graves (Tenessee, 1927), que durante los 50 tocó con Flatts, Scruggs & The Mountain Boys, aquí le vemos interpretando un solo con un dobro, una resonator guitar de madera con un circulo de metal en el centro de la caja utilizando la técnica del bottleneck, un cilindro usado para pulsar las cuerdas sobre los trastes.


Josh Graves con Flatts & Scruggs

En los años 30 se cambió el cuerpo hueco de las guitarras acústicas por un cuerpo macizo y liso de madera o metal y se añadio un pequeño microfono electrico, creándose el lap steel guitar, que se toca apoyada sobre las piernas del músico y con la misma técnica que con la guitarra hawaiana.


South Sea Island Magic

El sistema de la lap steel guitar limitaba mucho el desarrollo de los acordes, por lo que la Gibson Guitar Corporation de Nashville a principios de los 40 comercializó la electraharp, o console steel guitar, que tiene una serie de pedales pulsados con la mano que cambian el tono de las distintas cuerdas y que funcionan de forma similar a los pedales de un harpa. Alvino Rey (Oakland, 1907) fue uno de los primeros músicos en utilizar este instrumento, interpretó con él swing, jazz y hasta exotica. En St. Louis Blues, la composición de William Christopher Handy de 1914, que interpreta junto a su orquesta y The King Sisters, demuestra la versatilidad del instrumento, llegando a imitar la risa de una persona modulando el tono y el volumen con los pedales.


St. Louis Blues, Alvino Rey

Alrededor de 1950 Paul Bigsby empezó a modificar las console steel guitars añadiendo pedales montados en una rejilla entre las patas del instrumento. Speedy West (Missouri, 1924) fue uno de los primeros músicos en utilizar el invento de Bigsby, utilizandolo para tocar en distintas orquestas y en más de 6000 grabaciones de 177 artistas diferentes. Estuvo en la banda del cantante Tennessee Ernie Ford (Tennessee, 1919) junto al guitarrista Jimmy Bryant, en Kissin Bug Boogie podemos ver como ambos guitarristas se complementaban a la perfección.


Kissin Bug Boogie, Tennessee Ernie Ford

Zane Beck añadió en 1953 cuatro palancas para accionar con las rodillas en la console steel guitar de Jimmy Day. Las palancas bajan el tono de las cuerdas, en contraposición de lo que hacen los pedales, que suben el tono. En el mismo año Bud Isaacs añadió un pedal al mastil de su console steel guitar que cambiaba el tono de dos de sus cuerdas, en Slowly, una canción de Webb Pierce (Lousiana, 1919), consiguió cambiar el tono de una nota sostenida, lo que supuso una revolución entre los guitarristas de steel guitar. Jimmy Day y Buddy Emmons introdujeron una serie de innovaciones mecánicas basandose en la idea de Bud Isaacs.


Slowly, Webb Pierce

La pedal steel guitar ha sido usada a partir de finales de los 60 por muchos grupos de country rock, como The Flyng Burrito Brothers, que tenían en sus filas al guitarrista de pedal steel guitar "Sneaki Pete" Kleinow (Indiana, 1934) y a Al Perkins (Texas, 1944). En 1971 hacían esta version de Six Days On The Road con Perkins a la pedal steel guitar, una "canción de camioneros", exito de 1966 de Dave Dudley (Wisconsin, 1926).


Six Days On The Road, The Flyng Burrito Brothers