Sloop John B., por The Beach Boys

Había una vez un hombre llamado Murry Wilson que vivía en California. El señor Wilson había compuesto canciones para distintos artistas como el grupo de doo-wop The Hollywood Flames o el cantante de western swing Johnny Lee Wills, pero nunca tuvo mucho éxito. Tenía tres hijos, Brian (1942, Hawthorne, California), Dennis (1944, Inglewood, California) y Carl (1946, Hawthorne, California). Un día Brian observó a su padre al piano intentando seguir las armonías vocales de grupos como The Four Freshmen, de Indianapolis, Indiana o The Hi-Lo's, de Milwaukee, Wisconsin. Ambos eran grupos de los 50 y basaban sus interpretaciones en las armonías formadas por voces de distintos tonos (baritonos y tenores) apoyados por instrumentos con arreglos de jazz. Se convertirían en la principal influencia de los hermanos Wilson en su forma de cantar.


Ponciana, The Four Freshmen


My Sugar Is So Refined, The Hi-Lo's

Brian enseñó a sus dos hermanos la canción Ivory Tower y la practicaron por las noches para dar una sorpresa a su padre. Esta era una canción que había conocido varias versiones, en la de Otis Williams And His Charms (DeLuxe, 1956) se aprecian el tipo de armonías vocales que podrían haber atraido a los Wilson. Grabaron la canción con una grabadora casera, con Brian a la voz principal y el piano y Carl tocando la guitarra y haciendo coros con Audree Wilson, su madre.


Ivory Tower, Otis Williams And His Charms

Brian escuchaba por entonces el show de Johnny Otis (Vallejo, California, 1921) en la radio, dedicado al rhythm and blues. Inspirado por los ritmos y las estructuras simples del rhythm and blues cambió su estilo al piano y empezó a componer canciones. Surfin fue una de las primeras.

A los hermanos Wilson se les unió su primo Mike Love (Los Angeles, 1941) y un amigo, Al Jardine (Lima, Ohio, 1942). El grupo se llamó The Pendletons en referencia a unos jerseys que estaban de moda entre los jovenes. Por sugerencia de Al Jardine, Murry Wilson preparó una versión sencilla de la canción folk Sloop John B., una canción tradicional marinera de las islas Bahamas, grabada por primera vez como The John B. Sails por Carl Sandburgh en 1927. El folclorista Alan Lomax recogió una grabación de la canción en Bahamas en 1935 cantada por Cleveland Simmons Group como Histe Up The John B Sail. El cuarteto de Nueva York The Weavers la grabó en 1950 como Wreck Of The John B. La versión del grupo de California The Kingston Trio de 1958 era la que conocía Jardine, bastante similar a la de The Weavers, con armonías vocales sencillas y acompañamiento de banjo, guitarra y percusión.


Histe Up The John B Sail, The Cleveland Simmons Group


Wreck Of The John B., The Weavers


Sloop John B., The Kingston Trio

En septiembre de 1961 Murry consiguió una audición con Hite y Dorinda Morgan, de Stereo Masters. Hicieron la versión de Sloop John B., pero no impresiónó a los Morgan. Dennis comentó que tenían una canción original llamada Surfin. Como la canción no estaba terminada quedaron en llamar a los Morgan cuando la acabasen. Brian la terminó con ayuda de Mike, alquilaron guitarras y una batería, la ensayaron durante tres días y la interpretaron para los Morgan, que dijeron que podía ser un éxito. En octubre grabaron la canción, todavía como The Pendletons, pero cuando la publicó Candix Records, vieron con sorpresa que les habían cambiado el nombre por el de The Beach Boys. El single se publicó en noviembre y fue radiado por algunas de las más influyentes emisoras de Los Angeles, convirtiéndose en un éxito local y más tarde alcanzando el número 75 en las listas nacionales de pop. En el verano de 1962 firmaron con Capitol y se convirtieron en uno de los grupos americanos de más éxito, con 10 hits en 18 meses.

Surfin, The Beach Boys

En 1965 The Beach Boys ya habían publicado 10 álbunes, especializándose en canciones divertidas sobre la playa, el surf, las chicas y los coches o baladas románticas, dirigidas a un publico mayoritariamente adolescente. Brian había dejado de girar con el grupo concentrándose en la composición y en la grabación. Cuando escuchó el álbum de The Beatles Rubber Soul (publicado en los E.E.U.U. por Capitol en diciembre de 1965) decidió crear un álbum que, como Rubber Soul tuviera una unidad y fuese musicalmente más allá de lo que había llegado hasta entonces el pop, resultando el álbum Pet Sounds ( Capitol, 1966), considerado uno de los mejores discos de la historia.

Sloop John B. se incluyó en Pet Sounds por sugerencia de Al Jardine, quien se la enseñó a Brian haciendo algunos pequeños cambios en los acordes para hacerla más interesante para el estilo de The Beach Boys. En la grabación final Brian Wilson canta la primera y tercera estrofa, mientras que Mike Love canta la segunda, descartando a Al Jardine como voz principal, ya que su estilo era demasiado folk. En estribillo van entrando las voces realizando armonías de Al Jardine, Dennis y Carl Wilson y Bruce Johnston( Peoria, Illinois, 1942), que había entrado en el grupo sustituyendo a Brian en las giras.

Los instrumentos los tocan The Wrecking Crew, un prestigioso grupo de músicos de sesión de Los Angeles. A la típica instrumentación de pop compuesta por guitarra, bajo y batería se añaden flautas, clarinete, glokenspiel (o lira, un instrumento similar al xilófono), saxo, guitarra de doce cuerdas y percusiones.


Sloop John B., The Beach Boys

La letra de la canción relata las desventuras de un marinero embarcado en el balandro John B., que se ve envuelto en peleas, y que lo único que quiere es volver a su casa. Brian Wilson cambió tres versos de la canción original, pero se mantiene el significado de la canción.


We come on the sloop john b
My grandfather and me
Around nassau town we did roam
Drinking all night
Got into a fight
Well I feel so broke up
I want to go home

So hoist up the john bs sail
See how the mainsail sets
Call for the captain ashore
Let me go home, let me go home
I wanna go home, yeah yeah
Well I feel so broke up
I wanna go home

The first mate he got drunk
And broke in the capns trunk
The constable had to come and take him away
Sheriff john stone
Why dont you leave me alone, yeah yeah
Well I feel so broke up I wanna go home

So hoist up the john bs sail
See how the mainsail sets
Call for the captain ashore
Let me go home, let me go home
I wanna go home, let me go home
Why dont you let me go home
(hoist up the john bs sail)
Hoist up the john b
I feel so broke up I wanna go home
Let me go home

The poor cook he caught the fits
And threw away all my grits
And then he took and he ate up all of my corn
Let me go home
Why dont they let me go home
This is the worst trip Ive ever been on

So hoist up the john bs sail
See how the mainsail sets
Call for the captain ashore
Let me go home, let me go home
I wanna go home, let me go home
Why dont you let me go home

Sloop John B. apareció como corte siete de Pet Sounds y luego, en marzo de 1966 en la cara B del single You're So Good To Me, que llegó al número 3 del Billboard Hot 100.